太宰府の観光スポット
太宰府と言えば、福岡県を代表する観光地で太宰府天満宮を中心にいろんな観光スポットがあります。天満宮の参拝とともに駅まで続く参道でお土産を見て回ったり、食べ歩きしたりと本当に楽しめるエリアです。また、太宰府天満宮から歩いて通るトンネルを抜けるとすぐに九州国立博物館がありますので、九州にある一級品の遺産を見ることもできます。
しかし、多くの方が体験するこれらのスポットだけでは太宰府を楽しみ尽くしたとは言えません。実は太宰府には太宰府天満宮を中心とした観光エリアとは別にもう一つの観光エリアがあるのです。
もう一つの観光エリア
もう一つの観光エリアは、太宰府天満宮から南西方面にタクシーで10分程度のところにあります。ここには主に歴史的なスポットが集中しています。太宰府天満宮は菅原道真が埋葬された場所に建てられたものですが、古代日本の玄関口であった「太宰府」はもう一つの観光エリアにありました。このエリアには、当時「遠の朝廷」（とおのみかど）とまで呼ばれた地方最大の役所「太宰府」の遺構として『太宰府政庁跡』があり、国の特別史跡にも指定されています。また「府の大寺」と呼ばれた『観世音寺』や「天下三戒壇」の一つである『戒壇院』があり、古代日本の歴史に重要な役割を果たしたホットなスポットなのです。
なお、『太宰府政庁跡』や古代の防衛施設である「大野城」「水城」などについては『太宰府展示館』に詳しく解説されていますので、興味がある方は訪れてみてください。
観世音寺（かんぜおんじ）と戒壇院（かいだんいん）
私が強くお勧めするのは『観世音寺』です。特に宝蔵に安置されている5体の巨像は必見です。
『観世音寺』は、飛鳥・奈良時代に建立された寺で、大化の改新の立役者である天智天皇（即位前は中大兄皇子）が670年頃に母の斉明天皇の供養のために発願して建てられたものです。その後、太宰府の大寺（府大寺）として西海道の僧統の中心となり、761年には東大寺（奈良県）・下野薬師寺（栃木県）とともに正式な僧侶の資格を与える場所である『戒壇院』が設置され、「天下三戒壇」の一角として輝きを放ちました。当時は金堂、講堂、五重塔などがあり、中門と講堂が回廊でつながっている「観世音寺式伽藍配置」と呼ばれる特徴的な配置をしており、かなり大規模な寺院だったことがわかっていますが、現在は江戸時代に建てられた講堂と金堂があるのみで往時の姿は見られず、五重塔も礎石のみが残っている状態です。
なお、この寺には日本最古の梵鐘があり（有名な京都妙心寺の梵鐘と兄弟鐘）、菅原道真が鐘の音を漢詩「不出門」で詠んだことで知られています。この鐘は国宝に指定されており、現在は九州国立博物館に展示されていますので実物を見ることができます。（※実物の展示とともに 鐘の音が音声で流されています。）
必見！5体の巨像と大黒天像
現在の『観世音寺』は度重なる災禍のために建築物で往時の隆盛をうかがい知ることはできませんが、当時は「府の大寺」と呼ばれ西海道の頂点に立った寺院だけに、現在も九州随一の仏像彫刻を有しています。
観世音寺境内の東側に建つ「宝蔵」には、平安時代から鎌倉時代に造られた16体（全て国の重要文化財に指定）の仏像をはじめとする文化財が保管・展示されています。中でも約5ｍもある馬頭観音立像、十一面観音立像、不空羂索観音立像と約2ｍ半の聖観音菩薩坐像、阿弥陀如来坐像の5体は巨大な像で間近で見るとその迫力に圧倒されます。これらはいずれも経典に説かれている仏の身の丈である、一丈六尺（4.8ｍ）を基準にして作られたものです。（坐像はその半分の高さ）この大きさで造像できる場は限られていましたので、これら巨像の存在は当時の観世音寺の力のほどを示していたと言えます。なお、これら5体の中でも、馬頭観音立像は日本の馬頭観音像中で最大にして最美の像と称される有名な像です。
巨像以外にも有名な像があります。それが大黒天立像です。大黒天像としては日本最古に属するもので貴重な仏像です。後世の福徳神としての大黒天は穏やかな顔をしていますが、本来は戦闘の神として恐れられる存在であり、この像も険しい表情に造られています。また、他の仏像と異なり人間的で現代風の立ち姿をしていますので何となく親近感が湧いてきますが、この像も他と同じ平安時代に作成されたものであることを考えれば不思議な感覚に襲われます。
いずれにしても、これほどの質と量の仏像を一度に見ることができるのは九州で『観世音寺』だけであり、太宰府に来てこれらの仏像群を見ないのは「もったいない」としか言いようがありません。「宝蔵」ではこれらの像を間近で見ることができますので、ぜひその迫力と太宰府の歴史の重厚さを体感してください。
アクセス
【観世音寺】
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